سیستم های اجزای HVAC (گرمایش، تهویه و تهویه مطبوع) نسبتاً کوچک هستند و از مبرد برای خنک کردن (گرمایش) مستقیم هوا استفاده می کنند و به طور کلی کانالی برای انتقال هوا ندارند.
سیستم های اجزای تهویه مطبوع مرکزی بزرگتر هستند و از چیلرها برای تولید آب سرد (گرم) استفاده می کنند. پمپ های آب، آب سرد (گرم) را از طریق لوله ها هدایت می کنند و آن را به واحدهای تهویه مطبوع توزیع می کنند. در آنجا گرما را با هوای داخل و مقداری هوای بیرون مبادله می کند و هوا را خنک می کند (گرم می کند).
در ساختمانهای عمومی بزرگ مانند مراکز خرید و سالنهای تئاتر، هواکش نیز مورد نیاز است تا هوا را از طریق مجاری عبور دهد تا آن را در اتاقهای مختلف توزیع کند.
در این فرآیند، گرمای بدست آمده (تخلیه شده) توسط چیلر از آب سرد شده باید از طریق تجهیزاتی مانند برج های خنک کننده به هوا، آب و خاک پراکنده شود و یا برعکس. این فرآیند تبادل حرارتی بیشتر از آب به عنوان واسطه استفاده می کند و تجهیزاتی که این محیط را هدایت می کند پمپ آب خنک کننده است. اگر گرما به هوا پراکنده شود، برای افزایش انتقال حرارت به یک برج خنک کننده نیاز است. چیلرها، پمپهای آب، فنها و برجهای خنککننده اصلیترین اجزای-مصرف انرژی یک سیستم تهویه مطبوع مرکزی را تشکیل میدهند. اندازه سیستم های تهویه مطبوع مرکزی از یک ساختمان منفرد چند هزار متر مربع تا یک مجتمع مسکونی میلیون ها متر مربع است. سیستم تهویه مطبوع مرکزی در یک مجتمع مسکونی سیستم سرمایش و گرمایش منطقه ای نامیده می شود. طراحی و بهره برداری از سیستم تهویه مطبوع مرکزی یک پروژه مهندسی سیستم های پیچیده و تمرکز اصلی این رشته مطالعاتی است.
وسیله تبادل حرارت بین سیستم های تهویه مطبوع مرکزی مسکونی و هوای داخل خانه می تواند آب یا مبرد باشد. سیستم های تهویه مطبوع مرکزی مسکونی به مقیاس خانه ها با مساحت ساختمانی چند صد متر مربع محدود می شود.
در مقایسه با سیستمهای تهویه مطبوع مرکزی سنتی، سیستمهای تهویه مطبوع مرکزی مسکونی معمولاً یک اتاق تبرید اختصاصی ندارند. در عوض، مبدل حرارتی در فضای باز در مناطقی مانند راهروها قرار می گیرد.
